手工刺绣是中国传统的工艺品，在中国工艺美术史上占有重要的地位。手工刺绣与养蚕，缫丝分不开。中国是世界上发现与使用蚕丝早的国家，人们在四五千年前就已经开始了养蚕缫丝了。随着蚕丝的使用丝织品的产生与发展，手工刺绣工艺也逐渐兴起。据中国史书《尚书》记载，4000多年前的章服制度就规定了服装衣画裳绣的装饰。可见中国在四五千年前，手工刺绣已经广为流传了。
湘绣是以湖南长沙为中心的带有鲜明湘楚文化特色的湖南刺绣产品的总称，是勤劳智慧的湖南人民在漫长的人类文明历史的发展过程中，精心创造的一种具有湘楚文化特色的民间工艺。其历史源远流长，可追溯到2000多年前的春秋战国时期。1958年在长沙楚墓中发现的龙凤图案绣品图案之精美，绣工针法之细腻，令世人叹为观止。这是中国古代战国时期的绣品，是现在已经发现的中国早的手工刺绣实物之一。1972年又在长沙马王堆西汉古墓中出土了四十来件刺绣衣物，说明远在二千一百多年前的西汉代，湖南地方刺绣技艺已经达到了令人惊叹的水平。
清代嘉庆年间，长沙县就有很多妇女从事刺绣。光绪二十四年（1898），绣工胡莲仙的儿子吴汉臣，在长沙开设家自绣自销的吴彩霞绣坊， 作品精良，流传各地，湘绣从而闻名全国。清光绪年间，宁乡画家杨世焯倡导湖南民间刺绣，长期深入绣坊，绘制绣稿，还创造了多种针法，提高了湘绣艺术水平。光绪末年，湖南的民间刺绣发展成为一种独特的刺绣工艺系统，成为一种具有独立风格和浓厚地方色彩的手工艺商品走进市场。这时湘绣这样一个专门称谓才应运而生。此后，湘绣在技艺上不断提高，并成为蜚声中外的刺绣名品。