重金属污染不同于其他有机化合物污染。许多有机化合物可以通过自然本身的物理、化学或生物净化来降低或消除危害。
重金属富集，在环境中难以降解。目前，在重金属的开采、运动和加工过程中，铅、汞、镉、钴等重金属进入大气、水和土壤，造成严重的环境污染。
如果废水排放的重金属，即使浓度小，也可以在藻类和泥浆中积累，被鱼和贝类表面吸附，产生食物链浓缩，然后构成公共伤害。
水中金属的有益或有害不仅取决于金属的类型、物理和化学性质，还取决于金属的浓度和存在的价格和形状。即使有益的金属元素浓度超过一定值，也会有剧烈的毒性，导致动植物中毒甚至死亡。
金属有机化合物（如有机汞、有机铅、有机砷、有机锡等）的毒性远强于相应的金属无机化合物；
可溶性金属比颗粒状金属更有毒；六价铬比三价铬更有毒。
重金属可以与人体内的蛋白质和各种酶发生强烈的相互作用，使它们失去活性，也可能在人体的某些器官中丰富。如果它们超过了人体能够承受的极限，近年来，由重金属污染引起的危机逐渐出现。