数字电视（Digital television, DTV）是指采用数字信号传送图像和声音的整个电视系统。它从节目采编、压缩、传输到接收电视节目的全过程都采用数字信号处理。
机顶盒是可以将数字电视信号转换成模拟信号的变换设备，它对经过数字化压缩的图像和声音信号进行解码还原，产生视频和声音信号，再传输到电视机或其它影音设备，给观众提供高质量的电视节目。
收看有线数字电视的每个客户都配有一张智能IC卡，这个卡如同手机卡一样，当客户观看节目时，只需正确的将智能卡插入机顶盒卡槽位置中，机顶盒就会根据客户预先订购的节目内容和服务期限在智能卡上做相应的记录（这个过程称之为“授权”）。这样，通过智能卡，客户就可以收看到自己订购的有线数字电视节目。智能卡具有高度的安全性，以确保未经授权的客户不能接受有线数字电视服务，从而有效的杜绝私拉乱接，确保合法客户的权益。目前一个机顶盒配置一张专用的智能卡。