一直到唐代，民间都以直棂窗为代表。到了明朝，卧棂窗有很大发展。在宋代砖塔上做出各式的多种多样的直棂窗，在明代砖塔上也做卧棂窗，实例特别多，那些便是百叶窗的前身。
窗子棂，不外乎几种式样，不是横条的就是竖条的。横条的即是百叶窗雏形。严格来说，卧棂窗与百叶窗有一点不同，那就是卧棂窗平列而空隙透明。百叶窗窗棂做斜棂，水平方向内外看不见，只有斜面看才可看到。古时候人们做的木制窗子棂，主要是用它来达到通风和空气流通的目的，而近代百叶窗经过种种改良，已经集众多功能于一身，适用于各种建筑。
但是近代的百叶窗是由美国人发明的，叫约翰·汉普逊并于1841年8月21日取得了该发明专利。
百叶窗一般相对较宽，一般用于室内室外遮阳、通风。越来越多人认同的百叶幕墙也是从百叶窗进化而来。百叶幕墙功能优点多，而且非常美观，一般用于高楼建筑。
百叶窗（louvre），安装有百叶的窗户。区别于百叶帘。百叶帘类似窗帘，叶片较小，可以收拢，是我们电视或日常常见的。