在机械制造中，追求的尺寸准确是不可能的，也是不经济的。任何一个零件在加工后，其实际尺寸与理想尺寸之间总会存在微小的误差。公差，就是图纸上明确规定的这个“允许的误差范围”。
例如，一个轴的直径标注为“Φ20±0.02”，意味着它的合格尺寸可以在Φ19.98mm到Φ20.02mm之间。这看似微小的差异，对于控制成本至关重要。精度要求越高（公差值越小），加工难度和成本呈指数级增长。
更重要的是配合公差。它规定了相配合的孔和轴之间的关系。比如，想让轴能在孔中自由转动，需要采用“间隙配合”；想让轴和孔紧密连接为一体，则需要采用“过盈配合”。公差与配合是机械设计的精髓，它保证了成千上万个零件即使在不同的工厂生产，也能具备完美的互换性，从而支撑起现代大规模工业化生产。