在复杂水域中，航标通过一系列精心设计的标志和信号系统来引导船只，确保航行。具体方式包括：

视觉引导：使用不同颜色、形状、灯光模式的浮标和立标。例如，左侧标志通常为红色，右侧为绿色，帮助船只识别航道两侧。特定的形状和顶标（如球形、罐形、柱形）指示不同的航行规则。

灯光信号：夜间或能见度低时，航标上的灯光按照国际规则闪烁，不同频率和颜色的灯光（如红光、绿光、白光）为船只提供方向信息。例如，连续光表示航道界限，而间歇光可能指示特定的危险区域或航道入口。

序列导航：在复杂的水域，如河口或港湾，一系列的航标被设置成序列，引导船只沿特定路径航行。航海者通过识别这些序列中的航标，可以保持在正确的航道上。

特殊标志：在特定危险区域，如沉船、礁石附近，设置特殊标志，如孤立危险标，以警告船只远离这些区域。

无线电导航辅助：在一些高级应用中，航标可能集成无线电导航设备，如雷达应答器（Racon），为船只提供的位置校正和航道确认。

电子海图与GPS：现代航海中，电子海图显示设备（ECDIS）与全球定位系统（GPS）结合使用，航标的位置被数字化，航海者可以在电子地图上直观地看到航标位置，辅助导航。

航道标示：在狭窄或弯曲的航道中，通过连续的浮标序列标示出航道中心线，确保船只能够遵循的路径。

适应性调整：根据水域的特定条件，如潮汐、水流变化，航标的位置和类型可能会进行适时调整，以确保其引导的有效性。

通过这些综合手段，航标系统在复杂水域中构建了一个三维的导航网络，帮助船只、准确地通过，避免碰撞和搁浅，是海上交通管理的重要组成部分。