刑事辩护一般分为三个阶段，即刑事侦查阶段、刑事审查起诉阶段、刑事审判（一审、二审）阶段，在刑事诉讼的不同阶段律师的工作内容是不尽相同的。
刑事诉讼法第三十七条规定：“刑事辩护律师经证人或者其他有关单位和个人同意，可以向他们收集与本案有关的材料，也可以申请人民检察院、人民法院收集、调取证据，或者申请人民法院通知证人出庭作证。”对于辩护律师申请人民检察院、人民法院收集、调取证据，人民检察院、人民法院认为需要调查取证的，应当由人民检察院、人民法院收集、调取证据，不应当向律师签发准许调查决定书，让律师收集、调取证据。
侦查阶段公安机关、人民检察院及进行侦查的其他法定机关对犯罪嫌疑人次讯问后或者采取强制措施之日起，律师可以接受犯罪嫌疑人或其亲属，或犯罪嫌疑人委托的其他人的聘请，为犯罪嫌疑人提供法律咨询，犯罪嫌疑人受到刑讯逼供、超期羁押的，有权代理申诉、控告。犯罪嫌疑人被羁押的，可以为其申请取保候审。
我国在刑事法律规则中设立“律师”角色的目的就是为了在国家与嫌疑人个人之间，在这样一个“强大VS弱小”的不均衡天秤上而增添的律师这一个法码。律师的价值就是为了避免强大的警察、检察官和法庭犯一次“强大而极不正义”、“强大而无法挽回”的错误。因此，律师办理刑事案件并不是“为虎作伥”，更不是“助纣为虐”，律师是为保障有罪之人得到公正审判，保障无罪的人不受刑事追究，从而实现司法公正和正义。