稀有金属是在地壳中含量较少，分布稀散或难以从原料中提取的金属。如锂、铍、钛、钒、锗、铌、钼、铯、镧、钨、镭等。按其物理、化学性质及生产方法上的不同可分为：(1)稀有轻金属，如铍、锂、铷、铯等;(2)稀有贵金属，如铂、铱、锇等;(3)稀有分散金属，如镓、锗等;(4)稀土金属，如、钪钇、镧、铈、钕等，(5)难熔稀有金属，如钛、锆、钽等; (6)放射性稀有金属，如钋、镭、锕、铀、钚等。稀有金属主要用于制造特种钢、超硬质合金和耐高温合金，在电气工业、化学工业、陶瓷工业、原子能工业及火箭技术等方面。 稀有金属的名称具有一定的相对性，随着人们对稀有金属的广泛研究，新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大，稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失，如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、汞、镉等金属还要多。 稀有金属主要用于制造特种钢、超硬质合金和耐高温合金，在电气工业、化学工业、陶瓷工业、原子能工业及火箭技术等方面。稀有金属的名称具有一定的相对性，随着人们对稀有金属的广泛研究，新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大，稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失，如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、镉等金属还要多。
稀有金属的回收是非常有必要的，稀有金属在地壳中的含量不是全都很少的。例如钛、锆、钒在地壳中的含量大于常见的有色金属镍、铜、锌、钴、铅、锡。稀有金属由于赋存分散，并且常与其他金属伴生，一些物理化学性质特殊因而往往要采取特殊的生产工艺。稀有金属回收后是如何提炼加工方法有以下几种： 一、有机溶剂萃取法及离子交换法：此法适合分离提取锂、铷、铯、铍、锆、铪、钽、铌、钨、钼、镓、铟、锗、铼以及镧系金属、锕系金属等; 二、用金属热还原法、熔盐电解法：此法适合制取锂、铍、钛、锆、铪、钒、铌、钽及稀土金属等; 三、用氯化冶金法：此法适合提取分离或还原制取钛、锆、铪、钽、铌和稀土金属等; 四、用碘化物热分解法：此法用于制取高纯钛、锆、铪、钒、铀、钍等。 真空烧结、电弧熔炼、电子束熔炼、等离子熔炼等一系列冶金技术已经大量用于提炼稀有金属，特别是稀有难熔金属。区域熔炼技术已是制取高纯度稀散金属和稀有难熔金属的有效手段。
稀有金属在地壳中的含量并不都是很少的。例如钛、锆、钒在地壳中的含量大于常见的有色金属镍、铜、锌、钴、铅、锡。稀有金属由于赋存分散，并且常与其他金属伴生，一些物理化学性质特殊因而往往要采取特殊的生产工艺。如用有机溶剂萃取法及离子交换法分离提取锂、铷、铯、铍、锆、铪、钽、铌、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼以及镧系金属、锕系金属等；用金属热还原法、熔盐电解法制取锂、铍、钛、锆、铪、钒、铌、钽及稀土金属等；用氯化冶金法提取分离或还原制取钛、锆、铪、钽、铌和稀土金属等；用碘化物热分解法制取高纯钛、锆、铪、钒、铀、钍等。真空烧结、电弧熔炼、电子束熔炼、等离子熔炼等一系列冶金技术已经大量用于提炼稀有金属，特别是稀有难熔金属。区域熔炼技术已是制取高纯度稀散金属和稀有难熔金属的有效手段。
稀有金属表有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属 所谓的废金属其所作为一种再生资源，而在矿产资源日益紧缺的背景下，其地位日渐突出。我国虽然地缘辽阔，但有色金属资源并不足够丰富，需要进口来满足经济发展的需要。与此同时，我国废金属的利用率却相对较低，随着各种废金属回收技术水平的不断提高，废金属的利用率将得到稳步提升。