三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。
载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。
因三元催化器含有贵金属，修理厂收回后卖给上家回收商。三元催化器经过提炼后可以获取一定数量的贵金属，其经济价值较高。在利益的推动下，自然也就衍生出来回收产业链。三元催化外观看起来像一个铁皮罐子，但是内部带有净化尾气用的“载体”。
三元催化器回收可以把里面的钯、铑、铂稀有金属给提炼出来卖钱。物以稀为贵这个道理都知道，那么钯、铑、铂这些稀有金属的价格就会很高。回收三元催化器的商家还会再次加工利用，翻新之后就可以当成新的三元催化器销售给车主进行使用。
只要发动机一出现故障，就很容易导致三元催化器的损坏，三元催化器损坏之后大多数都是维修不了，只能进行更换新的三元催化器，如果只是清理干净三元催化器是没有什么效果的，清洗完之后还有可能使得三元催化器的净化尾气效果降低。