三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。
载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。
因三元催化器含有贵金属，修理厂收回后卖给上家回收商。三元催化器经过提炼后可以获取一定数量的贵金属，其经济价值较高。在利益的推动下，自然也就衍生出来回收产业链。三元催化外观看起来像一个铁皮罐子，但是内部带有净化尾气用的“载体”。
三元催化器也是很娇贵的零部件，有一定的使用寿命。使用不当(油品差）或者行驶里程过多都会造成催化器失效，堵塞、尾气净化不合格，排放超标。因此在年审时尾气排放就会不达标、不合格 ，年审不通过。怎么办只好换新的催化器，于是就有了大量废弃的三元催化器。回收三元催化器。
汽车的排气管是由三个部分组成的，分别是头段，中段，尾段。头段就是排气歧管，三元催化器就安装在排气歧管的后面，发动机的尾气排出之后会经过三元催化器。尾气在经过三元催化器之后，污染物质和有毒物质的含量会降低。