三元催化器，是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOx氮氧化物等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
三元催化反应器类似消声器。它的外面用双层不锈薄钢板制成筒形。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。
载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。
因三元催化器含有贵金属，修理厂收回后卖给上家回收商。三元催化器经过提炼后可以获取一定数量的贵金属，其经济价值较高。在利益的推动下，自然也就衍生出来回收产业链。三元催化外观看起来像一个铁皮罐子，但是内部带有净化尾气用的“载体”。
三元催化器之所以值钱，是因为三元催化器的内部含有钯、铑、铂这样的稀有金属，稀有金属的价格都是比较贵的，也就导致了三元催化器的价格高。稀有金属可以跟汽车排放出来的尾气进行反应，就可以催化或者改变有害排放物的性质，可以降低有害排放物的污染。