三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。它可以把废气中的HC、CO 变成水和CO2, 同时把Nox 分解成氮气和氧气。HC、CO 是有毒气体，过多吸入会导致人死亡，而NOX 会直接导致光化学烟雾的发生。
三元催化器也是很娇贵的零部件，有一定的使用寿命。使用不当(油品差）或者行驶里程过多都会造成催化器失效，堵塞、尾气净化不合格，排放超标。因此在年审时尾气排放就会不达标、不合格 ，年审不通过。怎么办只好换新的催化器，于是就有了大量废弃的三元催化器。回收三元催化器。
只要发动机一出现故障，就很容易导致三元催化器的损坏，三元催化器损坏之后大多数都是维修不了，只能进行更换新的三元催化器，如果只是清理干净三元催化器是没有什么效果的，清洗完之后还有可能使得三元催化器的净化尾气效果降低。
三元催化器安装在尾部，主要作用用于过滤尾气，把有害气体转变为无害呢二氧化碳，水和氮气，但是三元催化器是需要定期更换的，用一段时间后，过滤作用就会减弱，三元催化器里面含有微量的贵金属，在废弃之后可以提取出里面的贵金属，大量的三元催化器提取出的贵金属，还是很可观的。