三元催化器，是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOx氮氧化物等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。它可以把废气中的HC、CO 变成水和CO2, 同时把Nox 分解成氮气和氧气。HC、CO 是有毒气体，过多吸入会导致人死亡，而NOX 会直接导致光化学烟雾的发生。
只要发动机一出现故障，就很容易导致三元催化器的损坏，三元催化器损坏之后大多数都是维修不了，只能进行更换新的三元催化器，如果只是清理干净三元催化器是没有什么效果的，清洗完之后还有可能使得三元催化器的净化尾气效果降低。
后氧传感器主要是用来检测三元催化器是否失效的。如果前氧传感器和后氧传感器传给ecu的数据是相同的，那就代表三元催化器已经失效了。如果三元催化器失效了，那汽车的仪表盘上会亮起故障灯来提醒驾驶员。如果三元催化器失效了，需要立即更换，否则会影响汽车发动机的正常运行。