海狮体型较小,体长一般不超过2米。北海狮为海狮科的一种。雄性体长310-350厘米,体重1000千克以上。雄性成体颈部周围及肩部生有长而粗的鬃毛,体毛为黄褐色,背部毛色较浅,胸及腹部色深。雌性体色比雄兽淡,没有鬃毛。面部短宽,吻部钝,眼和外耳壳较小。前肢较后肢长且宽,前肢趾长,爪退化。后肢的外侧趾较中间三趾长而宽,中间三趾具爪。
南美海狮深灰色,雌性和多数未成熟个体体色多样,颈和背部多为灰色,但有些毛尖部白色,使其呈银灰色,腹部淡黄。具外耳壳。头骨颅基长25.5厘米,额部平,吻中长,鼻长3.8厘米,腭部宽,齿列平行,齿冠三尖或单尖。雄性体长1.2米,体重120-200千克,雌性体长1.4米,体重40-50千克。
体型纺锤状;牙齿与陆栖食肉兽相似,但犬齿、裂齿等分化不明显;肢呈鳍状,大部隐于皮下,后肢遥在体的后端与发达的尾部连在一起为主要游泳器官;趾间具蹼,前肢趾长,后肢、五两趾较中央的三趾长陆地行动较灵活。雌雄两性体型大小差别显著,雄性一般大于雌性一倍左右。