磷化就是把机械零件除油后，将零件浸泡在特制的磷化液浓度中充分接触。经过充分反应后，在零件表层产生一种牢靠的，不可溶解于水的，有一点粗糙的磷化膜。
磷化工艺距今为止已经有一百多年的历史。这一百多年来，磷化从刚开始的化学反应，发展成为应用广泛的表面处理工艺。磷化液也从刚开始的一种发展到现在的多种。磷化方法从单一的浸泡发展成现在的浸泡、涂刷、喷涂等不同方法。磷化的作用也从刚开始的防锈发展成现在的涂装打底、耐磨、防锈等功能。
早期的磷化工艺是把零件放入磷化液体中，把这种液体烧开，经过一两个小时的反应，在零件表层得到细腻光滑的磷化膜。后来，科学家将磷化液不断升级，目的是降低使用温度和加快反应速度。改进磷化液的配比，增加各种不同的促进剂，可以降低磷化液使用温度，加快反应时间，甚至可以在很短时间内完成磷化。
现在的磷化液有很多种类，按照使用温度来讲有：常温磷化液、中温磷化液、高温磷化液。按性质来分有：固体磷化液、粉末磷化液、液体磷化液，按照成分来分：铁系磷化液、锌系磷化液、锰系磷化液。
随着工业水平的发展，磷化技术得到了广泛的使用也有了很大的发展。
磷化工艺主要应用于汽车配件、石油机械、液压件、紧固件等领域。因为磷化膜在正常空气情况下是比较稳定的，跟氧化发黑工艺比，其防锈性能要提高好几倍，如果在磷化后在其表面涂刷防锈油可以使其防锈性能更高。
在涂装磷化工艺方面，因为磷化膜具有微孔构造，因此可以增强油漆和金属基材之间的结合力，磷化处理具有工艺简单、质量可靠、成本低等优点。
在机械加工过程中，磷化膜和润滑剂在一起具有很好的润滑性能，可以减少工件在冷挤压等加工过程中的摩擦。在机械零件中，把齿轮、链轮、活塞环、轴承等零件磷化后并浸泡防锈油后可以增强零件的耐磨防锈性能。
磷化膜还有很好的绝缘功能，所以在很多防导电的零件中也广泛应用，可以减少因为导电带来的危险。