cat高压水泵在运转时，水在水泵流道里流动，压力是变化的。如果水流到某一地方，它的压力降低到汽化压力以下时，则水开始汽化，汽化的结果使水流中产生了许多汽泡，汽泡中充满了水蒸汽和少量的溶解于液体中的气体。汽泡随着水流移动，当水流把它带到压力大于汽化压力地区时，水蒸汽开始凝结成水。
因为汽泡中的压力始终等于或接近于汽化压力，而汽泡外面水流的压力却比较大，因此汽泡周围的水以很高的速度向汽泡流去，汽泡以很高的速度缩小，较后汽泡消失掉。在汽泡消失的同时，产生很强烈的水锤现象。这种水锤现象，像无数小弹头一样，连续打击在金属表面上。
在压力很大、频率很高的连续打击下，金属表面逐渐而破坏，通常把这种破坏称为剥蚀。在所产生的汽泡中还夹杂一些活泼气体，借助汽泡橄结时所放出的热量对金属起化学腐蚀作用。化学腐蚀和机械剥蚀的共同作用，使金属的损坏速度大大加快，这种现象称做汽蚀破坏现象。
cat高压水泵在运行时，如果发生了汽蚀，在cat高压水泵内部会发出噪音和振动。同时，因为在水流中含有汽泡，所以扬程有所降低。随着汽蚀程度的强，汽泡大量产生，较后造成断流。这时cat高压水泵的扬程、功率及效率迅速下降，甚致抽不出水来。
当cat高压水泵在一定转速下运行时，它的流量、扬程、功率、效率等相互之间都有一定关系，而不可能各自单独变化。因此，在一定转速下，把水泵参数之间的性能关系用曲线形式来表示，则这些曲线称为cat高压水泵的性能曲线。
一般说，cat高压水泵的性能曲线是指在一定转速下扬程与流量的关系曲线，功率与流量的关系曲线，效率与流量的关系曲线，以及汽蚀余量与流量的关系曲线。把这些曲线以一定的比例绘在同一图上，所得到的是水泵的性能曲线，这些曲线只能用试验的方法求得。
轴流泵在流量减小时，扬程和功率很快增加，其主要原因是，流量减小时在叶轮叶片的进口和出口产生回流，使功率损失增加，从而引起功率，这种倾向随流量的减小。