背鳍较小，具骨质硬刺，前缘光滑。脂鳍短，基部位于背鳍基后端至尾鳍基中央偏前。臀鳍基底长，起点位于脂鳍起点垂直下方之前。胸鳍侧下位，骨质硬刺前缘锯齿细小而多。腹鳍短，末端伸达臀鳍。肛门距臀鳍起点与距腹鳍基后端约相等。尾鳍深分叉，末端圆。活体背部黑褐色，至腹部渐浅黄色。沿侧线上下各有一狭窄的黄色纵带，约在腹鳍与臀鳍上方各有一黄色横带，交错形成断续的暗色纵斑块。尾鳍两叶中部各有一暗色纵条纹。
在8～36℃范围内温度对黄颡鱼成活率影响不大，而与生长有较大关系，低温时黄颡鱼虽能少量摄食，但基本不生长，其生长温度范围为16～34℃，范围为22～28℃。水温对其摄食有显著的影响，开始摄食水温为11℃。较低温度下，黄颡鱼摄食率随温度升高而升高，当温度上升达到29℃时，黄颡鱼摄食率随温度升高而下降。黄颡鱼的最适摄食温度为25.28℃，摄食率为4.06%～4.36%，试验温度26℃时，获得摄食率4.36%。 [6]
黄颡鱼仔鱼孵出1～3天，体长5.0～8.0毫米，从自身卵黄囊吸取营养，行内源性营养。4天以后卵黄囊基本消失，体长8.1～9.0毫米为仔鱼开口摄食阶段，主要摄食轮虫、小型枝角类及桡足类幼体，9.0毫米l以上仔鱼完全以外界食物为食，行外源性营养。
雌雄鱼的性腺发育节律基本一致：成熟系数从4月下旬开始急速上升，到5月中旬达峰，雌鱼为26.8%，雄鱼为0.98%。4月中旬以后，繁殖群体中多数黄颡鱼的性腺达Ⅳ期，卵子内卵黄大量沉积，大、中、小卵子群明显可见，精巢乳白色，多分枝，饱满而亮泽。在繁殖初期，渔获的雄鱼数量较雌鱼多，这主要与雄鱼性腺成熟较雌鱼早相关；在接近繁殖后期，渔获的雄鱼数量较雌鱼少，这可能与雄鱼有筑巢、守巢和保护后代的习性相关。