中国特有树种，分布于中国山西、河南西部、陕西秦岭、甘肃南部及天水麦积山、四川北部江油观雾山及湖北西部等地，苏州、杭州、衡阳等地均有栽培。为生于海拔500-1800米地带。喜光树种，耐瘠薄土壤及较干冷的气候；在气候温凉、土层深厚、肥润的钙质土和黄土上生长良好。该种心材黄褐色，边材黄白色或黄褐色，质脆弱，纹理直，有光泽，花纹美丽，比重0.46。可供房屋建筑、家具、文具等用材；种子可食; 树姿优美，树皮白色或褐白相间、极为美观，为优良的庭园树种。
侧柏是乔木，高达20余米，胸径1米；树皮薄，浅灰褐色，纵裂成条片；枝条向上伸展或斜展，幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形；生鳞叶的小枝细，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。叶鳞形，长1-3毫米，先端微钝，小枝中央的叶的露出部分呈倒卵状菱形或斜方形，背面中间有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。雄球花黄色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，蓝绿色，被白粉。
针叶2针一束，深绿色，粗硬，长10-15厘米，径约1.5毫米，边缘有细锯齿，两面具气孔线；横切面半圆形，二型层皮下层，在层细胞下常有少数细胞形成第二层皮下层，树脂道5-8个或更多，边生，多数生于背面，腹面有1-2个，稀角部有1-2个中生树脂道，叶鞘初呈淡褐色，后呈淡黑褐色。
另外广大选购朋友要注意，往往苗株出圃的标准就是不但苗木枝条需要达到健壮和成熟度好，而且树株根系也需健全，树株须根多、无病虫害和芽体饱满；在起苗的时间上要在苗株的休眠期内进行，也可以在一些雨季进行起苗；如果大家选择是春季起苗那么就宜早不宜晚，要在苗株开始进行萌动前进行，当芽苞开放后再进行起苗，就会降低苗木的相关成活率；在进行起苗时候尽量避免伤及根部，要掌握住远起远挖的主旨，也不要损伤到苗株的皮层和芽眼；为了能够达到顺利起苗的目的，也可以在起苗前4天对圃地进行浇水，这样在能有效保证苗木根系完整基础上，也有效增强了苗木的抗御干旱的能力。