矿物基础油的化学成分包括高沸点、高分子量烃类和非烃类混合物。其组成一般为烷烃(直链、支链、多支链)、环烷烃(单环、双环、多环)、芳烃(单环芳烃、多环芳烃)、环烷基芳烃以及含氧、含氮、含硫有机化合物和胶质、沥青质等非烃类化合物。
植物油正越来越受欢迎,它具有矿物油及大多数合成油所无法比拟的特点,就是可以生物降解而迅速的降低环境污染。由于当今世界上所有的工业企业都在寻求减少对环境污染的措施,而这种”天然”润滑油正拥有这个特点,虽然植物油成本高,但所增加的费用足以抵消使用其它矿物油、合成润滑油所带来的环境治理费用。
植物油优点是毒性低润滑性能和极压性能比合成基润滑油好。但植物油因产量少而比矿物油价格昂贵。
在一般情况下,油会在两接触面间形成一层连续的油膜。这层油膜起着液态润滑的作用——防止金属与金属间直接接触,从而减少摩擦。润滑油能否提供液态润滑,取决于能否在两个金属表面上形成不断裂的油膜。当这层油膜在重负的情况下断裂,便会造成阻力和摩擦。能在其他基础油失效的条件下仍能保持优越的润滑作用,这便是酯类油在临界润滑情况下的优胜之处。
大多数情况所使用的润滑剂产品可以粗略地分为两类,也即工业机械的润滑剂和工业生产工艺油剂。齿轮油属于前者,它的作用纯为润滑;淬火油属于后者,当炽热的钢淬入油中时,油能迅速地“取”走钢的热量,它也起了工艺油的作用。淬火油允许钢在其中硬化,但不需要润滑作用。换言之,油被用作冷却钢锭而不用作润滑。