颜料是一种彩色、黑色、白色或有荧光的颗粒状有机或无机的固体。在水、油或其他应用介质中不溶解，但可以均匀分散，而且在整个分散过程不受介质的物理和化学影响，仍保留其特有的晶体或粒子结构。根据化学组成分为无机颜料和有机颜料; 根据颜色分为白色、红色、黄色、黑色等颜料; 根据来源分为天然和合成颜料，天然颜料有矿物性(无机)的如赫石、朱砂、红土、雄黄等，也有动植物性 (有机) 的如藤黄、胭脂虫红等，合成颜料也有无机和有机两大类; 根据用途分为着色颜料、体质颜料和功能颜料。着色颜料是赋予应用介质各种颜色的无机和有机颜料; 体质颜料是一种没有着色力也没有遮盖力的颜料，早期主要用于降低产品成本和改善涂料、塑料、橡胶等产品的性能，故又称之为填料。
水粉颜料最初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。
颜料通常具备下列性能：
颜色。彩色颜料是一种对可见光能选择性吸收和散射的颜料，可以
在自然光条件下呈现黄、红、蓝、绿等颜色。
着色力。着色颜料吸收入射光的能力。可用相当于标准颜料样品着色力的相对百分率表示。
遮盖力。在成膜物质中覆盖底材表面颜色的能力。常用遮盖1平方米面积的色漆中所含颜料的克数表示。
耐光性。颜料在一定光照下保持其原有颜色的性能。一般采用八级制表示，八级。
耐候性。颜料在一定的天然或人工气候条件下，保持其原有性能的能力。一般采用五级制表示，五级。
挥发物。主要指水分，一般规定不超过1%。
吸油量。指100克颜料形成均匀团块时所需的精制亚麻仁油的克数，以吸油量小者为好，吸油量与颜料颗粒的比表面积和结构有关。
水溶物。颜料中含有的能溶于水的物质，以占颜料的质量百分数表示。制漆用的颜料，其水溶物常控制在1%以下。
水粉颜料
水粉是水粉颜料的简称，在中国有多种称呼如广告色、宣传色等。属于水彩的一种，即不透明水彩颜料。由于廉价，易学易用，常用于初学者学习色彩画的入门画材，其用法模拟油画技法。