颜料从化学组成来分，可分为无机颜料和有机颜料两大类，就其来源又可分为天然颜料和合成颜料。天然颜料以矿物为来源，如：朱砂、红土、雄黄、孔雀绿以及重质碳酸钙、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高岭土等等。以生物为来源的，如来自动物的：胭脂虫红、天然鱼鳞粉等；来自植物的有：藤黄、茜素红、靛青等。合成颜料通过人工合成，如钛白、锌钡白、铅铬黄、铁蓝等无机颜料，以及大红粉、偶淡黄、酞菁蓝、喹吖啶酮等有机颜料。以颜料的功能来分类的如防锈颜料、磁性颜料、发光颜料、珠光颜料、导电颜料等。以颜色分类，则是方便而使用的方法。如此颜料可分为白色、黄色、红色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色，而不顾其来源或化学组成。的《染料索引》（ColorIndex)是采用以颜色分类的方法：如将颜料分成颜料黄（PY)、颜料橘黄（PO)、颜料红（PR)、颜料紫（PV）、颜料蓝（PB)、颜料绿（PG)、颜料棕（PBr)、颜料黑（PBk)、颜料白（PW)、金属颜料（PM)等十大类，同样颜色的颜料依照次序编号排列，如钛白为PW-6、锌钡白PW-5、铅铬黄PY-34、喹吖啶酮PR-207、氧化铁红PR-101、酞菁蓝PB-15等。为了查找化学组成，有另有结构编号，如钛白PW-6C.I.77891、酞菁蓝是PB-15C.I.74160，就可使颜料的制造者和使用者能查明所列颜料的组成和化学结构了。因此在国际颜料进出口贸易业中均已广泛采用，国内的一些颜料生产厂家也使用了这种颜料的国际分类标准。中国的颜料国家标准GB/T3182-1995，也是采用颜色分类。每一种颜料的颜色有一标志，如白色为BA、红色为HO、黄色为HU……再结合化学结构的代号和序号组成颜料的型号，如金红石型钛白BA-01-03、中铬黄HU-02-02、氧化铁红HO-01-01、锌钡白BA-11-01、甲苯胺红HO-02-01、BGS酞菁蓝LA-61-02等。
水基颜料
水基颜料是一种新型环保颜料，和传统颜料相比，它具有无毒，无气味等优点，相比传统颜料它更符合健康环保的理念，也成为颜料的一种趋势。
国画颜料也叫中国画颜料，是用来画国画的专用颜料。销售的一般为
管装和颜料块，也有颜料粉的。国画颜料的分类传统的中国画颜料，它一般分成矿物颜料与植物颜料两大类，从使用历史上讲，应先有矿物、后有植物，就象用墨先有松烟、后有油烟。远古时的岩画上留下的鲜艳色泽，据化验后，发现是用了矿物颜料（如朱砂），矿物颜料的显著特点是不易退色、色彩鲜艳，看过张大千晚年泼彩画的大多有此印象，大面积的石青、石绿、朱砂能让人精神为之一振！植物颜料主要是从树木花卉中提炼出来的。
由于水粉颜料性质的局限性，很少有规格较高的大型作品选用水粉颜料进行创作的。
水粉颜料的个性差异水粉颜料大部分颜色是比较稳定的，如土黄、土红、赭石、桔黄、中黄、淡黄、橄榄绿、粉绿、群青、钴蓝、湖蓝等等。但是，水粉颜料中的深红、玫瑰红、青莲、紫罗兰等颜色就极不稳定，容易出现翻色，不易覆盖。水粉颜色的透明色彩种类较少，只有柠檬黄、玫瑰红、青莲等少数几种颜色，要画好水粉画就必须充分掌握水粉各颜料的个性，了解它的受色能力的强弱、覆盖能力的大小、色价的高低。这些问题都要通过不断实践，做到熟能生巧。