天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为：①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等;②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等;③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。因天然染料与人造染料相比存在许多缺点，如色谱不全、应用不便、牢度差等，除少数还在使用外，多数被淘汰。
合成染料，亦称“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分馏产品(如苯、萘、蒽、咔唑等)经化学加工而成，有时也称煤焦油染料。由于最早的若干种合成染料以苯胺为原料制成，所以又称作“苯胺染料”。与天然染料相比，合成染料种类多，色谱齐全，多数色彩鲜艳、耐洗耐晒，且可大量生产。所以当前所谓染料几乎全部指合成染料。其染色制品是常见的司法鉴定物证检材之一。
油画颜料是用油稀释颜料。
国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。
理论上来说只要有红蓝黄三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从最基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
由于水粉颜料性质的局限性，很少有规格较高的大型作品选用水粉颜料进行创作的。
水粉颜料的个性差异水粉颜料大部分颜色是比较稳定的，如土黄、土红、赭石、桔黄、中黄、淡黄、橄榄绿、粉绿、群青、钴蓝、湖蓝等等。但是，水粉颜料中的深红、玫瑰红、青莲、紫罗兰等颜色就极不稳定，容易出现翻色，不易覆盖。水粉颜色的透明色彩种类较少，只有柠檬黄、玫瑰红、青莲等少数几种颜色，要画好水粉画就必须充分掌握水粉各颜料的个性，了解它的受色能力的强弱、覆盖能力的大小、色价的高低。这些问题都要通过不断实践，做到熟能生巧。