泥鳅为底栖鱼类，喜生活于有底淤泥的静水或缓和流水域中，如湖泊、池塘、稻田、沟渠、水库等，喜中性或偏酸性的黏性土壤，适宜的生活水温为10-32℃，最适水温为22-28℃；当水温在10℃以下或30℃以上时，泥鳅活动明显减弱；水温低于5℃或高于35℃以上时，就潜入泥中停止活动。冬季，泥鳅钻入淤泥20-30厘米处越冬，到第二年春天，水温达10℃以上时，才出来活动。
泥鳅是杂食性鱼类，体长5厘米以下的鳅苗主要摄食动物性饵料，如轮虫、枝角类、桡足类等浮游动物，体长在5-8厘米时，除了摄食小型甲壳动物、昆虫幼虫、水蚯蚓外，还摄食高等水生植物、藻类和有机碎屑等，以后逐渐变为杂食性鱼类，几乎无所不食，凡水中和泥中的动植物及有机碎屑，都是泥鳅的天然饵料。泥鳅对动物性饵料最为贪食，特别爱吃鱼卵。亲鳅产完卵后，如果不及时取走，往往会把自己产的卵吃掉。泥鳅觅食主要是靠口须来完成，它的5对触须既是“探测器”帮助寻找食物，又是“过滤器”帮助分拣食物，可口的送入口中，不可口的弃掉，边吃食、边寻找、边移动。由于泥鳅取食广泛，所以与其他鱼类混养往往能起到“清洁工”的作用。泥鳅白天大多潜伏在泥中，喜上半夜外出觅食，如果环境安静，有时白天也出来活动。据养殖户观察，泥鳅在一昼夜间有两个明显的摄食高峰，上午8-9点和下午3-5点。而早晨5点左右为摄食低潮。在人工养殖条件下，白天投喂是完全可以的。一般情况下，泥鳅肠胃中的食物为其体重的8-10%；在繁殖季节，摄食量则更大些，泥鳅不同生长阶段的食物是不完全一样的。
泥鳅苗出膜第2天便开口进食，当饲养3-5天体长7毫米左右，卵黄囊消失，营外源性营养，能自由平游时，可下池进入苗种培育阶段。泥鳅苗的放养密度以1000-1500尾/平方米为宜，有微流水条件的可适增加。同一池中要放养同批卵化、规格一致的泥鳅苗。经过30天左右的培育，可长成3-4厘米的泥鳅种，开始有钻泥习性时即可转为成鳅养殖。
网箱分为苗种培育箱和成鳅养殖箱两种。苗种培育箱采用聚乙烯网布做成，面积一般为10-25平方米。成鳅养殖箱采用3米×3米的聚乙烯网片做成，网目为0.5-1厘米，面积约为50平方米。网箱可置放在池塘、河边、水渠、湖泊等水体。箱底着泥，网箱必须铺上10-15厘米的泥土或适量的水生植物。