乌鳢属于淡水底栖性的鱼类，通常栖息于水草丛生或淤泥底质的水域中，遍布于江河、湖泊、水库、池塘、水田等水域，对水体中的环境因子具有很强的适应性，尤其对溶氧量、水温以及水质有很强的适应能力。当水体中缺少氧时，能够借助鳃上腔的辅助呼吸器官，在水面进行呼吸。乌鳢在0~41℃的水温下都可以生存，16~30℃是乌鳢生长发育繁殖的最适温度。当春季水温恢复到8℃以上时，通常会活动于中上层的水体中；夏季时节乌鳢多活动于上层的水体中；当秋季温度低于6℃时，此时乌鳢游动缓慢，常潜伏于水层的深处；冬季水温接近0℃时，则埋在淤泥中越冬。由于乌鳢的跳跃能力很强，所以经常会发生逃逸现象，天气闷热，雨水冲击，涨水等都会造成乌鳢的逃逸。
乌鳢是肉食性的鱼类，生性凶猛，食量较大。捕食对象一般随鱼体的大小而异。子稚幼鱼主要摄食轮虫、挠足类、枝角类及摇蚊幼虫等；幼鱼主要摄食水生昆虫的幼虫、小鱼小虾等；成鱼则以各种小型鱼类和虾类为捕食对象。捕食的鱼类在不同水域有很大的差别，但通常多为该水域的优势种群。例如，黑龙江中的乌鳢主要捕食鲫鱼、鲤鱼、雅罗鱼、鰟鮍、蛇鮈等；长江流域则以刺鳅、沙鳅、泥鳅、鲫鱼、鰟鮍类为主。此外乌鳢还具有自相残杀的习性。乌鳢的食量与水体温度有着紧密的关系，夏季水体温度高时乌鳢的摄食量非常大；当水温在12℃以下时便会停止摄食。
乌鳢怀卵量约为1~3万粒。卵浮性，卵粒油黄色，具有游球，无粘性，卵径约为2.0~2.2mm。刚浮出的仔鱼全长约为4.1mm，全身遍布黑色素细胞，油球使得身体前端显著膨大，类似蝌蚪状，常卧于水面。孵化后38h，全长长至6mm左右，胸鳍、鳃裂和口此时已经出现。孵化后5昼夜，仔鱼全长到达7.4~7.5mm，卵黄囊也几经消失，开始游动摄食。孵化后32昼夜，稚鱼全长达到15.5mm，此时稚鱼的背鳍、胸鳍、臀鳍已具有鳍条。
雌雄鱼的特征：在此介绍黑鱼雌雄鉴别的几个外形特征：一眼看去，雄鱼与同长的雌鱼相比，腹部较瘦，身体较狭长一些；雄鱼背鳍和尾鳍比雌鱼要宽、长一些；体色较深黑，成熟时腹部两侧多数呈暗紫红色；生殖孔白色较为狭小。
雌鱼的特征：雌鱼的生殖孔突出，为鲜红色、红色，呈圆形、椭圆形，直径0.6~1厘米，生殖孔较小则尚未成熟。成熟的雌鱼胸腹白色膨大丰满，腹部向上，圆而松软，中间凹陷，卵巢轮廓明显；胸鳍、腹鳍呈黄白色、灰白色。