独立光伏发电也叫离网光伏发电。主要由太阳能电池组件、控制器、蓄电池组成，若要为交流负载供电，还需要配置交流逆变器。独立光伏电站包括边远地区的村庄供电系统，太阳能户用电源系统，通信信号电源、阴极保护、太阳能路灯等各种带有蓄电池的可以独立运行的光伏发电系统。
并网光伏发电就是太阳能组件产生的直流电经过并网逆变器转换成符合市电电网要求的交流电之后直接接入公共电网。可以分为带蓄电池的和不带蓄电池的并网发电系统。
带有蓄电池的并网发电系统具有可调度性，可以根据需要并入或退出电网，还具有备用电源的功能，当电网因故停电时可紧急供电。带有蓄电池的光伏并网发电系统常常安装在居民建筑；不带蓄电池的并网发电系统不具备可调度性和备用电源的功能，一般安装在较大型的系统上。
光伏发电是基于光伏效应的原理，利用太阳能电池直接将太阳能转化为电能。无论是独立使用还是接入电网，光伏发电系统主要由太阳能电池板(组件)、控制器和逆变器组成。它们主要由电子元件组成，不涉及机械元件。因此，光伏发电设备极其精致、可靠、稳定、寿命长，易于安装和维护。理论上，光伏发电技术可以用于任何需要电力的情况，从航天器到家用电源，从兆瓦级发电站到玩具，光伏发电无处不在。国产晶体硅电池的效率约为10-13%，而国外同类产品的效率约为12-14%。由一个或多个太阳能电池组成的太阳能电池板被称为光伏组件。
分布式光伏电站通常是指利用分散式资源，装机规模较小的、布置在用户附近的光伏发电系统，它一般接入低于35千伏或更低电压等级的电网。分布式光伏电站包括屋顶电站、光伏建筑一体化、农光互补、渔光互补等。和我们普通居民相关的主要是家庭分布式光伏电站，其特点是安装容量小、流程简单、收益稳定，也是国家补贴相对高的一种分布式光伏发电系统。