洗衣机是利用电能产生机械作用来洗涤衣物的清洁电器，按其额定洗涤容量分为家用和集体用两类。
中国规定洗涤容量在6千克以下的属于家用洗衣机：家用洗衣机主要由箱体、洗涤脱水桶（有的洗涤和脱水桶分开）、传动和控制系统等组成，有的还装有加热装置。洗衣机一般专指使用水作为主要的清洗液体，有别于使用特制清洁溶液，及通常由专人负责的干洗。
机械力、洗涤液、水是洗衣机洗涤过程中的三要素。洗衣机运动部件产生的机械力和洗涤液的作用使污垢与衣物纤维脱离。加热洗涤液，可增强去污效果。织物不同，适宜液温也不同，反映洗衣机洗涤性能（即洗净衣物的能力）的主要指标是洗净率（或洗净比）和织物磨损率。洗净率是洗衣机在额定洗涤状态下，利用光电反射率计（或白度仪）测定洗涤前后人工污染布及其原布的反射率。洗衣机发展史从古到今，洗衣服都是一项难于逃避的家务劳动，而在洗衣机出现以前，对于许多人而言，它并不像田园诗描绘的那样充满乐趣，手搓、棒击、冲刷、甩打…这些不断重复的简单的体力劳动，留给人的感受常常是：辛苦劳累。
衣物磨损小：滚筒洗衣机的原理是模拟手搓，就像古时候用棒槌敲打衣物以达到洗涤衣物的目的，以滚筒转动来搓、揉、拍、打衣服而不会有强力转动拉扯纠结的现象，还会根据其内部的一些设备，用机械控制产生巨大的离心力再加上加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净，很智能很方便，而且能够一步到位，洗净度均匀、磨损率低，衣服不易缠绕，不伤衣物。据统计，滚筒洗衣机洗净度虽然比波轮洗衣机低10%，但其磨损率也比波轮洗衣机低10%。正是因为滚筒洗衣机具有低磨损、不缠绕等特点，一些材质较为高端的衣物如羊绒、真丝织物使用滚筒洗衣机清洗，还能保持衣服的长久性。同时，毛衣、羽绒服等通常不易使用洗衣机清洗的衣服，有的滚筒洗衣机也可以轻松应付。
喷流式
喷流式洗衣机的洗涤容器为立桶，只是波轮装在桶的侧壁上。电动机起动后，侧壁波轮产生强烈的水流将衣物在洗涤液中甩打、抛掷、揉搓、冲刷，使衣物洗净。其特点是洗涤时间短，污垢容易洗掉，机器结构简单，故障较少。但由于水流激烈，衣物容易拧绞在一起，因而洗涤不均，对衣物损伤较重，洗涤时洗涤液容易飞溅。