活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。
制造原材料分类
产品类型 用途
煤质活性炭 柱状煤质颗粒活性炭 气体分离与精制、溶剂回收、烟气净化、脱硫脱硝、水质净化、污水处理、催化剂载体等
破碎状煤质颗粒活性炭 气体净化、溶剂回收、水体净化、污水处理、环境保护等
粉状煤质活性炭 水污染应急处理、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等
球形煤质颗粒活性炭 炭分子筛、催化剂载体、防毒面具、气体分离与精制、军用吸附等
木质活性炭 柱状木质颗粒活性炭 气体分离与精制、黄金提取、水质净化、食品饮料脱色等
破碎状木质颗粒活性炭 净化空气、溶剂回收、水质净化、味精精制、乙酸乙烯合成触媒等
粉状木质活性炭 水体净化、注射针剂脱色、糖液脱色、味精及饮料脱色、药用等
球形木质颗粒活性炭 炭分子筛、血液净化、饮料精制、气体分离、提取黄金等
合成材料活性炭 柱状合成材料颗粒活性炭 气体分离与净化、水体净化、烟气净化、污水处理、环境保护等
破碎状合成材料颗粒活性炭 净化空气、脱除异味、环境保护、上水与污水处理等
粉状合成材料活性炭 水质净化、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等
成形活性炭 净水滤芯、净水滤棒、净空蜂窝体、环境保护、过滤吸附等