冬虫夏草由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体形如蚕,长3—5cm,直径0.3~0.8 cm。表面深黄色至黄棕色,有环纹20~30个,近头部的环纹较细;头部红棕色;足8对,中部4对较明显;质脆,易折断,断面略平坦,淡黄白色。子座细长圆柱形,长4~ 7 cm,直径约0.3 cm;表面深棕色至棕褐色,有细纵皱纹,上部稍膨大;质柔韧,断面类白色。气微腥,味微苦。 以完整、虫体肥大、外色黄亮、内色黄白、子座短者为佳 [1] 。
产地精选:从产地收到统货之后有些收购商会对虫草按照大小分类,断的瘪的死草太多会挑出一部分后再卖给一级批发商。一般穿条断草在5%左右的精选就是产地精选的标准了,西宁和拉萨的批发市场上这种产地精选比较多,但产地精选没有能够量化的标准,有的20%的穿条在批发商那里也称之为精选,是批发市场为了迎合低价竞争策略的产物。
燕窝主要产地东起菲律宾西至缅甸沿海附近荒岛的山洞里,以印度尼西亚、马来西亚、山打根、新加坡和泰国等东南亚一带海域及我国南海诸岛居多。其中印尼由于天气和环境最为适合燕子聚居,因此印尼燕窝品质最佳,印尼燕窝产量也最大,其次是马来西亚。据统计,截至2010年底印尼燕窝占全球燕窝产量的85%-90%、马来西亚占5%-10%、泰国3%、越南、菲律宾等地2%左右(参考香港贸易署数年的资料)。燕南大洲岛上曾采到爪哇金丝燕的一个亚种,即Cfuciphagagem ani,可生产食用燕窝。短嘴金丝燕则在中国西南部及西蔵东南部有产,最早有详细记载的著作有《本草备要》和《本经逢原》。为雨燕科(Apodidae)金丝燕属(Collocalia)的多种鸟类分泌出的唾液与其羽绒混合凝结于悬崖峭壁上,或农家屋舍而长成的巢窝,可产燕窝的金丝燕有六种。
燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟,利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合他们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝,作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来,经过提炼、选拣就成为名贵的燕窝。“金丝燕”每年结巢三次,第一次结之巢厚而洁白,由于金丝燕经过漫长的冬季,有较长时间休养生息,体内储存了足够的养份,唾液质素较优,所以筑起来的巢较优较厚,形状特佳,而成盏形,故名为燕盏,是燕窝中之极品。燕窝中有一种名为“血燕”的,是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成,这种燕子可能饮用的水质不同,又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素,引至其唾液呈现红色,故筑出“血燕”巢。另一种名为“白燕”,多产于印尼,还有一种叫“毛燕”的多产于文莱及波罗洲。此种毛燕身较薄,色较暗,多羽毛和杂质,主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成,其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。