牌楼也叫牌坊，汉族传统建筑之一。最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，北京是中国牌楼最多的城市。
牌楼是中国建筑文化的独特景观，是由汉族文化诞生的特色建筑，如文化迎宾门。又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。现在一些大的庆祝活动中，也有用竹、木等扎彩搭成的临时牌楼。上海欣众传媒专业彩门、门楼、牌楼、花市牌楼的设计制作全国上门服务。在老北京的街道上，曾横亘着不少牌楼，最著名、最典型的有东单牌楼、西单牌楼，东四牌楼、西四牌楼，东、西长安街牌楼，前门五牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。
牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， “衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是什么呢？当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。
北京繁华的正阳门大街（也称前门大街）上，曾经矗立着一座北京城大、最雄伟的木质结构牌楼正阳门牌楼，俗称“五牌楼”。五牌楼的名字缘于它五间、六柱、五楼的建筑样式。五牌楼始建于明代，但因其木制，在明万历，清乾隆、道光、同治年间，先后多次遭遇大火，一次火灾是1900年庚子之变中，义和团火烧专卖洋药的“老德记”时，大火蔓延到正阳门下的五牌楼。后来几经翻修，于1955年拆除。今天只有在老照片中可以看到五牌楼当年的威仪。