一个直接的，或开路冷却塔是一个密封结构内部的手段，通过将循环水以喷雾方式，喷淋到玻璃纤维的填料上。填料提供了更大的接触面，通过水与空气的接触，达到换热效果。再有风机带动塔内气流循环，将与水换热后的热气流带出，从而达到冷却。填充可能包括多个，主要是垂直，湿面赖以传播的水（填充）或横向飞溅要素创造了许多具有较大的地表面积小水滴级联几个层次薄膜（飞溅）。
间接或闭路冷却塔并不涉及对空气和液体，通常是水或乙二醇混合物直接接触被冷却。不同的是开放式冷却塔，冷却塔的间接拥有两个独立的流体电路。一个是外部电路中的水是在第二赛道，这是管束外循环（非公开线圈）的连接到的热流体进程被冷却并在闭路返回。空气是通过循环绘制在整个热管外级联水，提供类似的蒸发冷却冷却塔开放。在运作的热流从内部流体电路，通过线圈管墙，外部电路，然后由空气和水的一些蒸发加热，到大气中。间接冷却塔的行动，因此非常相似，打开冷却塔有一个例外。这一过程被冷却液在一个“封闭”回路中，不直接暴露在大气或外部的循环水。
按通风方式分为：①自然通风冷却塔；②机械通风冷却塔；③混合通风冷却塔 [3]
按水和空气的接触方式分：①湿式冷却塔；②干式冷却塔；③干湿式冷却塔。
按热水和空气的流动方向分：①逆流式冷却塔；②横流（直交流）式冷却塔；③混流式冷却塔
按应用领域分：①工业型冷却塔；②空调型冷却塔。
按噪声级别分：①普通型冷却塔；②低噪型冷却塔；③超低噪型冷却塔；④超静音型冷却塔。
按形状分：①圆形冷却塔：②方型冷却塔。
按水和空气是否直接接触分：①开式冷却塔：②闭式冷却塔（也称封闭式冷却塔、密闭式冷却塔）。
其他型式冷却塔，如喷流式冷却塔、无风机冷却塔等。
冷却塔主要应用于空调冷却系统、冷冻系列、注塑、制革、发泡、发电、汽轮机、铝型材加工、空压机、工业水冷却等领域，应用最多的为空调冷却、冷冻、塑胶化工行业。具体划分，如下：
A、空气室温调节类：空调设备、冷库、冷藏室、冷冻、冷暖空调等；
B、制造业及加工类：食品业、药业、金属铸造、塑胶业、橡胶业、纺织业、钢铁厂、化学品业、石化制品类等；
C、机械运转降温类：发电机、汽轮机、空压机、油压机、引擎等。