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上面的图案具有标志性，用于传达讯息或分类。今日，旗帜大多数已经用作国家的象征，有时也可以用于宣传或纯粹的装饰用。国家、地区、陆军、海军等通常都有自己的旗帜。现代大部分国旗或区旗一般是长方形的，也有个别国旗使用正方形三角形或不规则五角形。

旗帜（引申义）可以指一种精神、主义、信仰，即人们愿意信奉并以之作为行为指南的思想理论和具有感召力的能够为人们指引前进方向的精神力量。例：马克思主义是无产阶级的伟大旗帜。

旗帜，可以指在某一领域具有先锋模范作用的人或事物。例：贝肯鲍尔是德国足球的一面旗帜。

旗帜，可以指人们在做某件事时所持的名义，义同旗号。例：许多江湖骗子都是打着科学的旗帜做愚昧迷信的勾当。