传统戏曲舞台的一个重要的美术特征，即它的“虚拟性”。经营好虚实关系，是舞台美术设计的一个关键问题。戏剧舞台的设计就是布景，运用实的布景为虚拟的戏剧服务，舞台上所有的布景和空间都具有假定性，一个景片或景块就可以是墙、门、山等等，这都是简单的实的营造，而舞台上空的部分才是真正的百宝囊，是观众无限遐想的发源地。可以说舞台设计就是通过实在布景的规划来经营舞台上空的空间，设计的主要任务就是布“空”而非布“实”。
戏曲舞台美术历来有关于“四个统一”说法，一是似于不似的统一，二是神似与形似的统一，三是生活真实与艺术真实的统一，四是有限空间与无限空间的统一。在空间处理上，用“虚拟艺术手法”，充分调动观众的想象力，从而，丰富舞台环境。这时的舞台美术，既讲生活真实，又重艺术加工、提炼，讲艺术夸张。