把气体从设备内抽吸出来，从而使设备内的压力低于一个大气压的机器叫真空泵。实际上，真空泵是一种气体输送机械，它把气体从低于一个大气压的环境中输送到大气中或与大气压力相同的环境中。
化工生产中真空泵的用途，常常使用真空泵来造成某种程度的真空，来实现工艺操作过程。例如，在真空泵的抽吸作用下，溶液的过滤速度加快；分离液体混合物时，可使蒸馏温度下降，避免高温蒸馏中可能出现的焦化及分解现象；干燥固体物料的温度降低，速度加快；热管式换热器的热管抽成真空后注入蒸馏水，使传热速率大大加快等等。电子工业和国防工业往往需要更高的真空。
真空泵的种类按工作条件可分为干式真空泵和湿式真空泵。于式真空泵只能从设备里抽出气体，
其真空度可达到96y/99. 9}/；湿式真空泵可抽取气液混合物，其真空度可达到80%85%。
真空泵工作时，不断地抽出容器内的气体，使容器内的气体减少，压力逐渐降低，与容器内的气体压力低于某一最低值时，往往会出现下列情况：容器中的液体发生汽化；泵高压侧漏回的气量与真空泵的抽气量相同；真空泵的压力比过高，使抽吸过程终止。此时，容器内的压力便不会再降低，所以不能无限地将压力降低到绝对真空。真空泵的种类很多，按结构形式可分为往复式真空泵、回转式也可称为旋片式真空泵或水环式真空泵、水喷射真空泵、真空泵机组等几大类。