60年代末，来自施乐帕洛阿尔托研究中心的艾伦·凯（AlanKay）就提出了Dynabook的概念，他想象这是一台可以带着跑的电脑，主要功能是帮助小孩学习。为了发展Dynabook艾伦甚至发明了Smalltalk编程语言，并发展出图形使用者接口，也就是苹果麦金塔电脑的原型。然而，由于种种客观原因的限制，该中心没有支持这个构想。
1989年9月，GRiD Systems公司制造成功第一台商业化平板电脑，并命名为GRiD Pad，它的操作系统基于MS-DOS。
可以说，从六十年代末到九十年代末期，平板电脑仍然处于初步探索阶段，由于核心芯片等硬件技术的限制，平板PC仅在小范围内得以推广和使用。真正意义上的商业化要从千禧年微软的.NET战略发布会算起。
2000年6月，微软在.NET战略发布会上首次展示了还处于开发阶段的TabletPC。2000年11月，在全球3大电脑展之一的美国拉斯维加斯电脑展（Comdex Fall 2000）上，比尔先生进行了Tablet PC专题演讲，将TabletPC定义为基于Windows操作系统的全能PC。2002年12月8日，微软在纽约正式发布了TabletPC及其专用操作系统Windows XP Tablet PC Edition，这标志着Tablet PC正式进入商业销售阶段。
从另一方面来说，2010年1月27日，在美国芳草地艺术中心举行的苹果公司发布会上，传闻已久的第一代iPad也揭开了神秘的面纱。当然，Pad的与Tablet的概念很不一样。
2011年9月，随着微软的Windows8系统发布，平板电脑阵营再次扩充。