在我国的汉字中，礼的本意原是敬神，到后来才演变成人们的一种行为规范。

礼起源于远古时期的祭祀活动，在祭祀中，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将自己有价值、能体现对神敬意的物品（即牛、羊等牺牲）奉献于神灵。也许从那时起，礼的含义中就开始有物质的成分，礼可以以 物的的形式出现，即礼品。