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西方最早使用军旗的是古希腊和罗马军队。军旗最初比较简单，在一块方布上绘制猫头鹰、狮身人面像、狼等动物图案，以区分不同的部队单位。古希腊人挂猫头鹰和斯芬克司（希腊神话中狮身或狗身女首胸的有翼怪物）图像。罗马人起初挂狼、猪、手臂等图形，布匿战争起改挂鹰形旗，在鹰的下方有表示隶属于军队的字样和大队、中队的代号。古斯拉夫人称军旗叫旌，旋杆上端挂一束草或马鬃（即所谓的“旗杆”）。

世界各国军队都有自己的旗帜。有些国家军队的旗帜种类繁多，如武装部队队旗，独立军种（兵种）旗，部队（兵团）旗或战旗，海军舰艇旗和辅助船只旗，主管人员旗等。1990年前，苏军把授予团、旅、独立营（或炮兵营）、航空兵大队、军事院校、教导部队、海军支队的旗帜称战旗，战时随部队行动。苏海军舰艇还使用主管人员旗帜：苏联最高统帅旗、国防部长旗、总参谋长旗 、海军总司令旗 、海军总司令部参谋长旗，舰队、区舰队、分舰队司令旗等。