集装箱运输最早出现在美国，60年代末推广到世界各地。近年来，中国集装箱运输也有很快发展，已在大连、天律、青岛、上海、广州黄埔等海港建立了集装箱码头，提高了海港的吞吐能力和现代化建设。
集装箱运输采用专门装载货物集装箱（一般为件杂货集装箱），通过海、河、铁路、公路等运输方式进行门到门的一种联合运输。是物质装备基础较强、技术较先进的现代化运输型式。它在装卸、运输与中转全过程中全部实行机械化、标准化、系列化与专业化。集装箱运输首先于1926年在欧洲公路与铁路间正式运营，以后发展为以港口与海运为中心的国际集装箱联运。目前已是世界上发展最快且又较为广泛的运输形式之一。在保证货物安全、节约包装材料、简化包装和理货手续、提高运输效率、加速货物运输、降低运输成本及改善运输劳动条件等方面，都有重要作用与明显效果。