人类祖先在茹毛饮血时期生活在洞穴中，白天凭借太阳，晚上凭借月亮和火光闻歌起舞，庆祝胜利，这是人类最原始的舞台照明。
随着人类文明的发展，舞台照明从火光、烛光、油灯、汽灯，发展到先进的电光源，灯光设备不断更新，照明技术日趋科学，舞台灯光艺术丰富多彩。
当今主宰舞台灯光照明的主人是灯光设计师，他们在控制室通过调光系统，指挥控制着整个舞台的灯光照明，灯光时明时暗，时强时弱，时冷时暖，光色似水乳交融变幻无穷，创造了热烈欢快、光辉灿烂、富丽堂皇、高贵典雅、甜美温馨、悲惨寂寞、神秘科幻、浪漫刺激等各种时空效应和情调气氛。由于舞台灯光具有强烈的气氛烘托场景渲染的艺术感染力，因此它与舞台布景音响一样已经成为戏剧、电影、舞蹈、音乐、时装表演等表演艺术的舞台环境艺术不可分割的部分。