服装有保健和装饰两方面作用：
①保健：服装能保护人体，维持人体的热平衡，以适应气候变化的影响。服装在穿着中要使人有舒适感，影响舒适的因素主要是用料中纤维性质、纱线规格、坯布组织结构、厚度以及缝制技术等。
②装饰：表现在服装的美观性，满足人们精神上美的享受。影响美观性的主要因素是纺织品的质地、色彩、花纹图案、坯布组织、形态保持性、悬垂性、弹性、防皱性、服装款式等。
人会为了功能性与／或社会性理由而穿戴衣物。衣物能够保护身体，也可以传递社会讯息给其他人。
衣物的功能有保护身体来抵抗强烈的日晒、极度的高温与低温、冲撞、蚊虫、有毒化学物、武器、与粗糙物质的接触——总而言之，就是抵抗任何可能会伤害未经保护的人体的东西。人类在设计衣物以解决某些实际的问题上已经展现了高度的创造力。
衣物、配件与饰品传达的社会讯息则包含了社会地位、职业、道德与宗教连结、婚姻状态、以及性暗示等等。人类必须知道这些符码以辨认出传递出来的讯息。如果不同的团体对於同一件衣物或装饰解读出不同的涵义，那么穿衣者可能会激发出一些自己所没有预期到的反应。
社会阶级：在许多社会中，拥有高地位的人会将某些特别的衣物或饰品保留给自己来使用。只有罗马皇帝可以穿戴染成紫红色（Tyrian purple）的服装；只有高地位的夏威夷酋长可以穿戴羽毛大衣与鲸齿雕刻。在许多情况下，有些抑制浪费的法律体系会精细地管理谁可以穿什么衣物。在其他的一些社会中，没有法律会去禁止低地位者去穿戴高地位者的服装，然而那些服装的高价位很自然就限制了他人的购买与使用。在当代西方社会里，只有富人能够负担得起高级订制服装（haute couture）。担心受到社会排挤也有可能限制了服装的选择。